제사의 근원은 먼 옛날에 천재지변, 질병, 맹수의 공격을 막기 위한 수단에서 비롯하였다.
근세에 와서는 유교사상으로 조상에 대한 존경과 애모의 표시로 변하게 되어 가정마다 제사를 드리게 되었다. 우리 나라는 수백 년 동안 4대 봉사로 종손이 조상의 제사를 지내 왔고,이것이 예의의 나라라 불리어온 우리 나라의 자랑이기도 하였다.

제사는 남의 이목이나 체면을 위해 많은 제수를 차려 놓아야만 하는 것은 아니다. 모든 것을 형편에 따라 지내면 그것으로 족하다.

현대에 와서 제사가 오직 기제(忌祭), 묘제(墓祭), 절사(節祀)에 한하고 있다. 그것도 기제의 경우 조부모, 부모의 2대 봉사를 원칙으로 하고 제사시간도 기일 몰일 후에 지내고 있으니, 모든 것이 편의 위주로 변해 가고 있다.

또한 기제에 있어 고위(考位)의 제사 때는 고위(남자 분)만 지내고 비위(여자 분)의 제사에는 비위만 지내야 맞다는 설이 있고, 고위와 비위를 같이 지내야 한다는 설도 있다.

그러나 퇴계(退溪) 이황(李滉)은 이에 대하여 "기일에 고위와 함께 지내는 이런 예법이 옛날에도 없었다고 하지만 내 생각으로는 함께 지내는 것이 예법에 어긋날 것이 없고, 인정에도 합당한 일"이라 했다.
이 교훈을 따르는 것이 옳을 것이다.