유교의 근본사상은 인(仁)이다.
인은 사람을 대할 때의 마음가짐을 말하며 넓은 뜻을 내포하고 있으나, 사랑에 가깝고 그 실천에는 특히 충서(忠恕;진심과
배려)가 중시되었다. 그러나 인은 먼저 부모·형제 등에서부터 점차 다른 사람에게로 미쳐야 하며 효(孝)를
다하는 것이 인의 첫째이고, 형제에 대한 제(悌)가 그 다음이라고 한다.
그런 뜻에서 유교의 인은 이른바 인류애와는 구별되어야 한다. 한편, 인이 확대되어 서민대중에게 미치면 그것은
인정(仁政)이 되고, 다시 그 인이 천하를 다스리게 되면 그 사람은 성왕이라 칭하게 된다. 이렇듯, 개인적인
심정을 말하는 것처럼 보이는 인이 치정(治政)의 원리도 되는 것이다.
인은 원래 사람의 마음과 관계되는 것이기 때문에 자칫하면 정(情)으로 흘러서 발로(發露)를 그르칠 우려가
있다. 그것을 억제하여 적절하게 되도록 하는 것이 의(義)이다. 인의(仁義)를 병칭하는 것은 맹자(孟子)에게서
시작되었으며, 그 뒤 유교의 덕목(德目)을 대표하게 되었다.
이에 예(禮)·지(智)를 추가해서 사덕(四德)이라 부르며 여기에 신(信)을 추가해서 오상(五常)이라고 한다.
예(禮)는 원래 예의범절의 형식이고 사회적인 질서를 유지하며 대인관계를 원만하게 하기 위한 규범·관습이다.
따라서 예의 형식을 배우는 것은 유가에게는 중요한 교과이지만, 내면적으로 예를 당연한 것이라고 여기고 실행하는
겸허한 심성을 기르는 일이 필요하다.
지(智)는 일반적으로 <덕(德)>과 대조되는 개념이지만, 유교에서는 이것을 단순한 지식으로 보지
않고 사물의 시비선악(是非善惡)을 판단하는 능력이라고 파악하는 덕목의 하나로 꼽는다.
<신(信)>은 <충신(忠信)>이라고 할 경우 진심을 뜻하는 <충(忠)>이
말로 표현된 것을 뜻하지만, 오상에서 말하는 신은 양자를 합하여 거짓이 없는 마음의 상태와 태도를 말한다.
한편, 신은 사람뿐만 아니라 천지신명(天地神明)에 서약하는 측면도 있는데, 신과 비슷한 뜻인 <성(誠)>은
이러한 관점에서 하늘의 길이며, 또한 천지간에 가득찬 정기(正氣)로서 형이상적(形而上的)인 원리가 되기도
한다. 유교에는 또한 <오륜(五倫)>이 있다. 오륜은 기본적인 대인관계를 5가지로 정리한 것으로
부자유친(父子有親) · 군신유의(君臣有義) · 부부유별(夫婦有別) · 장유유서(長幼有序) · 붕우유신(朋友有信)
등이 그것이다.
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